La science de l’ennui

Qu’est ce que vous pouvez apprendre de l’ennui

Au moins une fois par week-end, l’un de mes enfants – âgé de 8 et 11 ans – vient me voir en se lamentant : « Je m’ennuie. Il n’y a rien à faire ». Lorsque je leur rappelle toutes les choses qu’ils pourraient essayer (lire un livre, faire un projet artistique, jouer du piano), ils me regardent bizarrement

Il ne s’agit pas seulement des enfants, bien sûr. De nombreux adultes ont déclaré s’être ennuyés pendant les périodes de fermeture apparemment interminables de la pandémie. L’ennui peut également contribuer au manque d’engagement que de nombreuses personnes ressentent actuellement au travail. Certaines recherches suggèrent que les adolescents, eux aussi, ont ressenti plus d’ennui récemment que par le passé.

L’ennui n’est pas drôle, mais il peut être une source d’informations utiles. « Il survient lorsque nous faisons des choses qui ne semblent pas intéressantes ou satisfaisantes, et il nous pousse à vouloir faire autre chose », a déclaré Andreas Elpidorou, un philosophe qui étudie les émotions et la conscience à l’université de Louisville.

Les recherches suggèrent que l’ennui peut survenir pour une multitude de raisons et que le fait d’en découvrir la cause profonde peut nous aider à mieux choisir la façon dont nous passons notre temps – ou du moins à modifier nos expériences pour qu’elles soient plus gratifiantes. Voici comment mettre la science de l’ennui à votre service.

Comprendre pourquoi l’ennui se produit.

Erin Westgate, chercheuse à l’université de Floride, a passé des années à étudier les différents facteurs de l’ennui et a découvert que celui-ci se manifeste dans plusieurs types de situations.

Tout d’abord, nous pouvons ressentir de l’ennui lorsque nous sommes dans une position où nous ne pouvons pas prêter attention, soit parce que la tâche que nous faisons est trop facile, soit parce qu’elle est trop difficile. « Pour que vous puissiez être attentif et maintenir votre attention sur quelque chose, il faut que les demandes cognitives et les ressources cognitives soient équilibrées », a expliqué le Dr Westgate – en d’autres termes, les demandes de la tâche doivent correspondre à ce que votre cerveau peut y apporter.

Lorsque ce que nous faisons nous semble trop facile, nous ne pouvons souvent pas nous concentrer et notre inattention donne lieu à l’ennui. Cela peut se produire lorsque votre enfant vous oblige à jouer aux petites cheveaux une fois de plus ou « lorsque vous assistez à une réunion au cours de laquelle votre patron aborde le même sujet pour ce qui semble être la centième fois et que vous faites la sourde oreille », a déclaré Karen Gasper, une psychologue de l’université d’État de Pennsylvanie qui étudie l’influence des sentiments sur la vie des gens.

On peut également s’ennuyer lorsque ce que l’on fait semble difficile et accablant, par exemple lorsqu’on doit rédiger une note de service et que l’on ne sait pas par où commencer. De même, l’ennui peut survenir « lorsque vous regardez un film dont l’intrigue est complexe et que vous êtes tout simplement perdu », a déclaré le Dr Gasper.

Vous pouvez également ressentir de l’ennui lorsqu’une activité ne vous semble pas particulièrement significative. « Vous pouvez lire un livre dont l’intrigue est peu intéressante et prévisible. Vous êtes capable d’y prêter attention, mais vous n’en avez tout simplement pas envie », a expliqué le Dr Gasper. Lorsque les activités ne correspondent pas à nos objectifs ou à nos valeurs, elles nous incitent souvent à nous ennuyer et à nous sentir insatisfaits.

Et puis, bien sûr, il y a les situations où l’on ne fait rien et où l’on se sent apathique et ennuyé – ce qui arrive parfois lorsque nous avons des temps morts. Le Dr Westgate soupçonne que cela se produit parce que nous n’avons aucun objectif en tête dans ces moments-là, ce qui nous fait nous sentir perdus et mal à l’aise.

Si vous vous sentez désintéressé, le Dr Westgate a suggéré de réfléchir aux différentes causes pour déterminer ce qui provoque votre ennui. La tâche que vous effectuez est-elle trop difficile ou trop facile ? N’a-t-elle pas de sens pour vous ? Ne savez-vous tout simplement pas quoi faire de vous-même ? D’après son expérience, les gens peuvent facilement déterminer laquelle de ces questions est à l’origine du problème.

Si vous vous ennuyez parce que la tâche est trop facile ou trop difficile, modifiez-la.

Ensuite, il faut chercher à résoudre le problème, mais ce que vous ferez dépendra de la situation et de votre degré de flexibilité. La meilleure solution si vous vous ennuyez en faisant quelque chose est d’arrêter de faire cette chose et de faire autre chose. Mais l’école, le travail et la maison nous obligent souvent à faire des tâches ennuyeuses, encore et encore. Pire encore, lorsque nous avons l’impression de ne pas avoir le contrôle de nos actions, le manque d’autonomie peut aggraver l’ennui, a déclaré le Dr Westgate. Une étude classique a révélé que les personnes qui étaient forcées d’écouter des leçons ennuyeuses avaient l’impression que le temps passait plus lentement que les personnes qui avaient choisi de les écouter.

Si la tâche que vous effectuez vous semble trop facile, envisagez d’essayer quelque chose de nouveau ou de stimulant si vous en avez la possibilité, a déclaré le Dr Gasper. Peut-être que vos promenades quotidiennes commencent à vous ennuyer et que vous devriez plutôt envisager la randonnée ou l’escalade. Si vous n’avez pas d’autre choix que de continuer à faire cette tâche, réfléchissez à des moyens de la rendre plus complexe. Le Dr Elpidorou raconte qu’il a un jour interviewé un employé d’U.P.S. dont le travail consistait à décharger et à scanner des boîtes toute la journée, mais qui disait ne jamais s’ennuyer parce que lui et ses collègues jouaient à des jeux pour rendre le travail plus stimulant. La musique peut également aider, ajoute le Dr Westgate, car écouter de la musique « absorbe ces ressources attentionnelles supplémentaires dont vous disposez, de sorte que vous pouvez, paradoxalement, mieux vous concentrer sur cette chose sous-stimulante que vous faites ».

Si vous vous ennuyez parce que ce que vous faites est trop difficile, le Dr Westgate suggère de diviser la tâche en plus petites parties pour qu’elle soit plus facile à gérer. Fixez-vous comme objectif de rédiger une seule section de cette note de travail avant le déjeuner.

Si vous êtes coincé dans une tâche que vous ne trouvez pas significative, recadrez-la.

Lorsqu’une tâche obligatoire n’est pas intéressante parce qu’elle ne semble pas en valoir la peine, il peut être utile de réfléchir à l’utilité de la tâche, notamment à la façon dont elle pourrait aider à atteindre des objectifs plus importants, a déclaré le Dr Westgate. Par exemple, si votre enfant n’aime pas les mathématiques, encouragez-le à réfléchir à la façon dont les mathématiques pourraient servir ses intérêts à l’avenir – pourraient-elles l’aider à mieux réussir dans le métier de ses rêves ? Des recherches ont montré que ce type de cadrage aide les élèves à rester engagés et à mieux réussir à l’école.

Il peut également être utile de réfléchir à la façon dont une tâche apparemment ingrate sert les autres ou renforce le lien. Lorsque vous allez à l’épicerie, a dit le Dr Westgate, vous pouvez penser que c’est une perte de temps inutile, ou vous pouvez penser que c’est une tâche que vous faites pour garder votre famille en bonne santé et la nourrir. « Formulez les choses de manière à ce qu’elles aient de l’importance pour vous », a-t-elle suggéré.

Cela dit, si vous vous ennuyez constamment dans ce que vous faites, il serait judicieux de réfléchir à la possibilité d’éviter ces tâches, a déclaré le Dr Westgate, peut-être en déléguant des tâches ou en changeant de carrière. L’ennui fréquent peut aussi être un signe de dépression, a-t-elle ajouté, alors si vous trouvez que vous appréciez rarement les activités que vous faites – surtout si vous aviez l’habitude d’y prendre plaisir – vous devriez peut-être en parler à votre médecin.

Lorsque vous ne savez pas quoi faire de vous-même, ne vous accrocher pas sans fin à votre téléphone.

Je n’ai pas pu m’empêcher de me demander quel rôle jouent les smartphones et les médias sociaux dans l’ennui. Est-ce que je défile autant sur Instagram parce que je m’ennuie ? La gratification instantanée dont je bénéficie pourrait-elle faire en sorte que je m’ennuie davantage lorsque j’essaie d’accomplir des tâches banales ? Personne ne le sait avec certitude, mais certaines recherches suggèrent que, bien que nous tendions la main vers nos téléphones pour atténuer l’ennui, la technologie peut également nous amener à nous ennuyer davantage. Le Dr Westgate a déclaré qu’elle craignait que la technologie ne nous empêche de réagir de manière constructive à notre ennui.

« Si vous êtes constamment en train d’apaiser ces sentiments d’ennui avec quelque chose comme un téléphone, au lieu de vous engager avec eux, je pense que cela vous prive d’un signal vraiment utile », a-t-elle déclaré. De plus, si vous attrapez votre téléphone chaque fois que vous vous ennuyez, cela peut vous empêcher de faire quelque chose d’autre que vous trouvez plus gratifiant.

Dans ces moments d’apathie où vous n’arrivez pas à trouver ce que vous voulez faire, il peut être utile de garder une liste mentale des activités que vous trouvez habituellement satisfaisantes et vers lesquelles vous pouvez vous tourner, a déclaré le Dr Elpidorou. Il peut s’agir de lire, de jouer d’un instrument, de dessiner, de tricoter ou de tout autre type de passe-temps. (Si votre téléphone vous permet de faire quelque chose que vous trouvez significatif, comme communiquer avec un ami ou faire des mots croisés, c’est bien aussi).

« Choisissez quelque chose que vous aimez normalement – vous êtes capable de le faire et avez généralement envie de le faire – et engagez-vous à le faire pendant quelques minutes. Avec un peu de chance, vous vous impliquerez dans cette activité et l’ennui disparaîtra », a suggéré le Dr Gasper.

J’ai essayé certaines de ces approches au cours des derniers jours, et elles se sont avérées utiles. Lorsque j’ai vu l’écran d’ordinateur vide qui se profilait devant moi au moment de rédiger ce bulletin, j’ai ressenti un sentiment d’ennui et j’ai pris mon téléphone – puis j’ai reconnu l’ironie du fait que je m’ennuie en écrivant sur l’ennui et j’ai eu un petit rire. Après cela, j’ai posé mon téléphone et je me suis concentré sur l’écriture d’un seul paragraphe à la fois.

Traduction d’un article de Melinda Wenner Moyer dans le New York Times